尼古拉斯•尼克貝(查理•漢納姆 飾)的父親死後,家中失去經濟支柱。他與母親、妹妹便到了倫敦想要投靠伯父拉爾夫,拉爾夫是個惟利是圖的人,他只想從尼古拉斯身上得到最多的得意。於是尼古拉斯被送到伯父好友沃克弗德(吉姆•布勞德本特 飾),但所謂的學校裏面的孩子都遭沃克弗德夫妻虐待。尼古拉斯憤怒之下,教訓了沃克弗德後便帶著最可憐的史邁克(傑米•貝爾 飾)離開了。
路上他們得到過好心人幫助。得知妹妹凱特因伯父的關系險被破壞名聲,尼古拉斯回到倫敦後與伯父斷絕了關系。幸運的是他得到了采瑞博兄弟的賞識,得到了收入不菲的工作。而不幸的是相處已久的史邁克因病逝世。
拉爾夫不甘被反抗,暗地裏想辦法打垮尼古拉斯,但拉爾夫的助手正義的站到了尼古拉斯那邊,向他通風報信。尼古拉斯對美麗的瑪德琳(安妮•海瑟薇 飾)一見鐘情,拉爾夫又想從中破壞他們之間的關系。這時拉爾夫正面臨破產,而且從尼古拉斯口中得知了一個多年的秘密……