兩千一百八十年前，西漢王朝的孝文帝劉恒崇尚勤政節儉、以仁德治天下。在他執政的二十三年中，對內，廢除自商周以來施行的黥字、剁腳等殘酷肉刑，廢關傳，鼓勵農耕，發展人口，是歷代封建王朝中第一個在全國全免田租的皇帝；對外，一面堅持與匈奴和親，一面屯墾戍邊、強邊固土，他與繼承他帝業的兒子劉啟統治的時期，被後人稱為文景之治或文景盛世。文景之治為漢武帝劉徹走向鼎盛強大奠定了雄厚的基礎。
四十四集電視連續劇《大風歌》即以劉邦建立西漢王朝、定都長安為背景，展示了從西漢建業至漢文帝去世近半個世紀的史劇。劉邦稱帝后，北部強大的匈奴不斷襲擾，據守嶺南的趙佗從擁兵自重到建立了南越國。然而最令劉邦疑懼的是雄踞西漢半壁江山的韓信為首的八個異姓王。於是，他上臺伊始，先派陸賈去南越安撫趙佗；繼爾御駕親征、北伐匈奴，未料，北戰失利，被冒頓圍困白登山七天七夜，用計脫險後，不得不以羈縻之策與匈奴締結“兄弟之國”。邊境初告平穩，他又揮戈向內，劍鋒直指功高蓋主的韓信。他以韓信窩藏項羽大將鐘離昧為由，先軟禁長安，後由呂後設計腰斬。繼爾，斬英布，剁彭越……除蝸居長沙的吳芮外，八個異姓王中他翦除了七個！之後，劉邦冊封他的六個子侄為王，徹底建立了劉姓王朝。此間，向被劉邦冷落的薄姬所生之子劉恒也以六歲的弱冠之年被封邊遠的代王。劉恒天性善良，加之篤信黃老學說的薄姬一向以謹慎、謙恭、退讓為處世標準的耳濡目染，幼年劉恒就以順民意應天理、勤政治國、強固邊疆之風治理代國，在十七年的代王生涯中，即在其母及舅父薄昭的輔佐下，扎實推行輕徭薄賦、振興農業、發展人口、與民休息的治國之策，為後來的治理大漢積攢了豐富的經驗。
劉邦死後，呂雉和劉邦所生的劉盈繼位，即漢惠帝。政治老辣、果敢剛毅的呂雉一面借早年被嚇出癔症的惠帝的懦弱多病，強橫專權，以殘忍手段害死劉邦寵姬戚夫人母子，直至強逼惠帝娶其親外甥女張嫣為後；一面秉乘劉邦與民休息的治國之策，繁榮經濟。惠帝鬱鬱寡歡，執政七年後去世。呂後權欲更加膨脹，一面借劉呂聯姻分食劉氏權力，一面大封呂氏族人，強固劉呂天下。
呂後死後，劉姓王和軍功老臣再難忍耐，於是出現了又一場腥風血雨的“殊呂”之戰，又一場諸王爭帝之亂……此時，決策權已握在朝中大臣周勃、陳平、灌嬰手中，為劉氏江山的穩定，也為他們這個軍功老臣集團的利益，他們選定了政治溫和又有治理邊疆王國經驗的劉恒為帝。
劉恒在內憂（同姓王的不服），外患（匈奴的襲擾，南越的獨立）中繼位。為鞏固大漢天下，他一面倚重實力雄厚的軍功老臣，為此，他寧願犧牲待他如父的舅舅薄昭的相位；一面以兄弟情、仁愛心撫慰諸同姓王。然而諸同姓王不服在先、權欲在後，先是誅呂功勞最大也野心最大的劉章，文帝以封賞他為城陽王為賞賜，他卻說劉恒陰險狡詐，是要他與其兄劉襄及其六個兒子分權，終至不惜舉兵謀反，劉恒忍無可忍，終以大軍圍困，劉章自盡；淮南王劉長，文帝雖一再姑息，又因他的驕橫拔扈屢屢尋釁，直至視法律於不顧，草菅人命、蓄意謀反，而被發配蜀地途中絕食而死；吳王劉濞則因其幼子與太子劉啟玩耍時，被劉啟不慎打死，從此三十年不朝，文帝始終以懷柔安撫之心，隱而不發，其矛盾之複雜，鬥爭之跌宕，足見劉恒繼位之初的艱難……
