1860年2月18日清晨，水戶藩士關鐵之介告別妻子房和兒子誠壹郎，離開故鄉，前往江戶。不久前，鐵之介與水戶藩的誌士們立下盟約，計劃暗殺德川幕府的大老井伊直弼。執行任務的小組共十八人，除了鐵之介等水戶藩士，還有壹名叫有村次左衛門的薩摩藩士。制定計劃的是水戶藩尊王攘夷派的領袖金子孫二郎，他任命鐵之介為暗殺組的首領，指揮行動。
實行日定於3月3日。這天下著錯季的大雪。鐵之介壹行來到品川愛宕山，準備在櫻田門附近展開行動。井伊的隊列走進了。有壹個人假裝要給大老呈遞直訴狀打亂隊伍，其他人聽到為信的槍聲後，殺入隊中。有村次左衛門挨近井伊所乘的駕籠，成功地切斷了他的喉嚨。暗殺組中，稻田重藏戰死，四人自殺，八人自首。目睹任務完成的鐵之介立刻趕往京都。
其實，刺殺井伊不過是行動的序曲，與此同時，薩摩藩的軍隊應該已經占領了京都，護住了受幕府威脅的朝廷。然而鐵之介並不知道，薩摩藩內發生意見分歧，保守慎重的想法占了上風，舉兵進京的計劃已經取消。鐵之介突然發現他自己成了被追殺的對象，欲取他性命的不僅是幕府方面，還有同胞的水戶藩士。鐵之介回憶起櫻田門外之變之前的種種往事……
1854年佩裏黑船來航叩關，日本在西方列強的壓力下被迫打開了閉鎖的國門。井伊直弼這些德川幕府的大名屈從於西方的壓力，而水戶藩主德川齊昭則與之對立，提倡尊王攘夷之策。井伊就任大老後，齊昭壹派失勢。井伊鎮壓秉持異議的各藩藩士，掀起“安政大獄”。為了阻止他的暴行，鐵之介等人挺身而出……
